תחילה יש להסביר שמערכת הראיה הינה מערכת אופטית כמו מצלמה בעלת מרכיבים רבים, ואחד החלקים החשובים במערכת היא העדשה של העין. באופן טבעי עם הגיל ולעיתים עקב בעיות רפואיות אחרות, עדשת העין מאבדת מצלילותה ונהיית עכורה, כלומר נוצר מצב של ירוד (קטרקט). בשלבים מוקדמים אין אנו מרגישים דבר, אך בשלבים מתקדמים יותר של התפתחות הירוד ישנה ירידה בראיית הצבעים וסנוורים, איכות הראיה יורדת בצורה משמעותית וישנה הפרעה בביצוע פעולות יומיומית. בשלב בו הירוד גורם להפרעה מורגשת בראיה והגבלה מומלץ על ביצוע ניתוח להסרתו.
ניתוח הירוד התפתח מאוד עם השנים. כיום הוא מבוצע בהרדמה מקומית בעזרת טיפות, בצורה אמבולטורית. לאחר הרדמה של העין מבוצעים מספר חתכים קטנים מאוד בקרנית העין (החלק השקוף בקדמת העין), ומבוצע פתח בנרתיק העדשה שבתוכו היא יושבת. בשלב הבא אנו נעזרים במכשיר הנקרא פאקו, שהוא למעשה סכין מאוד עדינה אשר נעה הלוך חזור במהירות גבוהה מאוד. הסכין מפרקת את העדשה של העין לפרורים קטנים מאוד ושואבת את החלקיקים אל מחוץ העין דרך הפתח הקטן שיצרנו. לאחר שסיימנו להוציא את כל חלקי העדשה מתוך העין, לוקחים עדשה מלאכותית העשויה חומרים פלסטיים ומשתילים אותה בתוך הנרתיק של העדשה במקום העדשה המקורית שהתעכרה. לאחר הפעולה סוגרים את הפתחים בקרנית בעזרת מעט נוזל ללא צורך בתפירה.
הפיתוח האחרון בניתוח הירוד הוא מכשיר הלייזר, אשר מייעל את השלבים הראשונים של הניתוח. בעזרת קרן לייזר מיוחדת המכשיר יכול לבצע את שלבי הניתוח הראשונים של החתכים בקרנית, הפתח בנרתיק העדשה וחלוקת העדשה לחלקים קטנים יותר.
היתרון במכשיר הלייזר כמו שציינו הוא בשלבי הניתוח הראשונים. החתכים של מכשיר הלייזר מאוד מדויקים וע?י כך אפשר לבצע חתך מושלם בנרתיק העדשה. לדיוק בחתך זה מספר יתרונות. ראשית, בחיתוך ידני קיים סיכוי לקרע של הנרתיק שיכול לגרום לפגיעה בהצלחת הניתוח. יתרון נוסף בלייזר הוא שהחתך בנרתיק העדשה הוא בגודל, מיקום וצורה אופטמליים, ולכן לאחר השתלת העדשה התוך עינית, היא מתיישבת בצורה אופטימלית בנרתיק ומעלה את סיכויי הצלחת הניתוח. כמו כן, מכשיר הלייזר מפרק את העדשה למספר חלקים קטנים. ע?י פרוק העדשה עם הלייזר אנו חוסכים זמן פעולה יקר של מכשיר הפאקו בתוך העין, אשר צריך להתמודד עם פירוק חלקי עדשה קטנים ולא עדשה שלמה, וע?י כך מפעילים פחות אנרגיה בתוך העין ומקטינים את הסיכוי לסיבוכים של ניתוח הירוד.
ניתוח ירוד בלייזר עדיף במרבית המקרים. ואולם, ישנם מקרים בהם לא ניתן לבצע את ניתוח הירוד בעזרת לייזר, למשל אם מסיבות שונות האישון בעין מאוד קטן ולא מתרחב בעזרת טיפות, ואז מכשיר הלייזר לא יכול לחדור אל תוך העדשה. לחילופין, במקרים של ירוד מאוד מתקדם ולבן ובהם גם הלייזר לא תמיד יכול לחדור את תוך העדשה ולבצע את הפעולה הדרושה. כמו כן, מכשיר הלייזר נצמד לעין לפני הפעולה, ולכן במקרים חריגים שבהם מפתח העפעפיים מאוד קטן לא ניתן להצמיד את מכשיר הלייזר לעין.
התאוששות מניתוח ירוד היא מהירה מאוד ותוך ימים אפשר לחזור לפעילות. בעזרת הלייזר ההתאוששות מעט מהירה יותר.
מכשיר הלייזר משמש אותנו לפעולות והכנות לקראת ניתוח הירוד, ועדיין יש צורך בכל הציוד הרגיל לניתוח לכן יש צורך בתשלום נוסף לשימוש במכשיר הלייזר עצמו.
מכיוון ששלב הלייזר של הניתוח דורש הצמדה של המכשיר לעין בעזרת ואקום, יש מקרים בהם נראה מספר דימומים בלחמית לאחר הניתוח אשר נספגים לאחר מספר ימים ללא כל השפעה על הראיה או על הצלחת הניתוח. יש לציין כי במהלך פעולת הלייזר, במקרים חריגים לא ניתן לסיים את הפעולה, למשל כשהמכשיר מתנתק מהעין בזמן הפעולה עקב מה שנקרא איבוד ואקום, אך אין כאן סכנה וניתן לסיים את הניתוח במהלך הרגיל ללא סיבוכים נוספים.
מכשיר הלייזר יחסית חדש ולא קיים בכל מקום. עדיין אין מכשירי לייזר לניתוח ירוד במערכת הציבורית והוא נמצא במרכזים רפואיים פרטיים. רופאי עיניים אשר מעוניינים לנתח בעזרת מכשיר הלייזר עוברים הדרכה מיוחדת. רצוי לבחור מרכז המחזיק מכשיר לייזר ומכשיר פאקו חדישים לביצוע הניתוח, ולוודא שניתוחי ירוד בעזרת לייזר מבוצעים בו באופן שגרתי.
ד"ר מיכאל היימס הוא מומחה לניתוחי ירוד וקרנית, המשמש כמנתח בכיר בבי"ח "כרמל", ברשת "עיניים" של ד"ר לוינגר, ובמרכז הרפואי המתקדם לניתוחי עיניים "מעין". ניתן להפנות שאלות לד"ר היימס בנושא זה ובנושאים אחרים דרך פורום פגיעות וניתוחי קרנית בפורטל.