לא בכדי מתייחסים הרופאים אל משקל יתר בתור בעיה בריאותית. זאת עקב הגדלת הסיכון למגוון תחלואות המתלוות לא פעם לקשיים פסיכולוגיים (בעיקר בקרב ילדים ונוער). בין היתר, משקל יתר מוביל לעליית לחץ דם, דבר המגביר את הסיכון למחלות כלי הדם והלב. בנוסף, המשקל הכבד לוחץ על עמוד השדרה והרגליים ועלול להוביל עם הזמן לבעיות בתחום האורתופדי. לא מעט מחקרים גם מצביעים על קשרים שבין השמנת יתר לבין סרטן צוואר הרחם והכליה, לפיתוח דלקת פרקים, וידוע שהשמנה קשורה הדוקות לפיתוח סוכרת מסוג 2.
השמנת יתר מבטאת יחס בלתי רצוי בין גובהו של האדם לבין משקלו, כפי שזה מחושב במדד ה- BMI (מדד מסת גוף). באופן כללי, השמנת יתר היא תוצאה של מדד מסת גוף הנעה בין כ- 25 ל- 30 יחידות. מבחינה ביולוגית, היא מראה כי בגוף הצטברו יותר מצבורי שומנים מהרצוי עקב אכילה מרובה יחסית לפעילות הגופנית, או במילים פשוטות: מכניסים יותר מדי אנרגיה ומוציאים פחות מדי אנרגיה.
לא בכדי מתייחסים ארגוני בריאות ברחבי העולם אל השמנת יתר כאל "מגפה", מאחר שאנשים כה רבים בעולם המערבי סובלים מבעיה זו. כך לדוגמא, סקרים שנערכו לאחרונה בארה"ב מראים ש- 4 מתוך 10 מבוגרים ו- 2 מכל 10 מתבגרים סובלים מהשמנת יתר ברמה חמורה. בישראל המספרים קצת פחות גבוהים, אך עדיין מדאיגים, כשלמשל 25% מהתלמידים ביסודי סובלים ממשקל עודף.
יש שתי סיבות עיקריות להשמנת יתר. הראשונה היא מיעוט בפעילות גופנית עקב ישיבה לאורך שעות ארוכות במשרד, אורח חיים תובעני שאינו מותיר זמן לספורט, וכמובן – משחקי המחשב ושעות הטלוויזיה שבעיקר נפוצים אצל ילדים. הסיבה השנייה היא תזונה לא נכונה שנובעת למשל מהיצע נרחב של מזון מעובד, מהיר, שמנוני וסוכרי, משקאות מתוקים, הרגלי אכילה קלוקלים וכדומה. מכאן ניתן להבין שהפתרונות להשמנת יתר הם בדיוק ההפוכים למתואר לעיל. כלומר, הקפדה על פעילות גופנית סדירה ושמירה על תזונה בריאה ומאוזנת.
מעניין לדעת שאחת הסיבות להמשך עלייה במשקל בארצות מסוימות, קשורה דווקא להקטנת הסטיגמה כלפי "שמנים". כלומר, לאחר שהחברה למדה לקבל בצורה נאותה יותר את תופעת משקל היתר, הרגישו יותר אנשים שלמים עם משקלם ולא מצאו מוטיבציה לשינוי. יחד עם זאת, ברור שהקפדה על פעילות גופנית ותפריט מאוזן דורשת התמדה, ולכן חשוב מאוד לתמוך בבן הזוג, בילד או בהורה שמנסה לחזור או לשמור על משקל תקין. בנוסף, חשוב מאוד לתמוך בילדים ומתבגרים הסובלים מפגיעה בדימוי ובביטחון העצמי עקב משקל עודף, וללכת איתם על הגבול העדין שבין עידוד לאורח חיים בריא, ובין קבלה של המראה החיצוני.