במאמר שפורסם בכתב העת Nature Communications תיארו החוקרים את המנגנון שנותן הגנה לתאי סרטן הלבלב מפני חסרים בחומרי הזנה. בראש החוקרים בישראל עמד פרופסור זיו גיל, המשמש בתור מנהל מחלקת אף אוזן גרון ניתוחי ראש צוואר ברמב"ם וכראש מעבדת המחקר היישומי בסרטן בפקולטה לרפואה על שם רפפורט. ביחד עם פרופסור גיל הובילה את המחקר פרופסור מיי קונג מביה"ס למדעי הביולוגיה באוניברסיטת קליפורניה.
כאמור, אחד ממאפייני סרטן הלבלב הוא עמידות לטיפול תרופתי וניתוחי, ולכן המפתח לטיפול אפקטיבי הוא הגילוי המוקדם. דא עקה, שקשה לנטר את הלבלב בבדיקה שגרתית ומכאן גם לאבחן את המחלה בשלביה המוקדמים. מחלה זו מאופיינת במעורבות רבה יחסית של תאים תומכים אשר מהווים למעשה את רובו של הגידול. מדובר בתאים המייצרים מסה צפופה של תאים נורמלים שלוחצת על כלי הדם ועל תאי הסרטן כאחד, דבר המצמצם את זמינות המזון והחמצן עבור הגידול. ואולם, על אף התנאים האלו של מחנק ורעב הגידול שורד, ואפילו עושה זאת תחת טיפול תרופתי – כימותרפי.
לאור נתונים אלו המחקר בשנים האחרונות לא הביא לתוצאות מרשימות המשפרות את שרידות החולים מסרטן הלבלב, שכן לאורך ארבעת העשורים האחרונים פחתה התמותה מהמחלה רק באחוז אחד, לעומת הקטנת תמותה של עשרות אחוזים בקרב חולי מחלת הסרטן מסוגים רבים אחרים. המחקר של פרופ זיו גיל הראה כי העמידות של הסרטן לתנאי סטרס (עקה) נובעת בין היתר, מיכולת התאים הסרטניים לבצע תכנות מחדש של חילוף החומרים ושל ייצור האנרגיה שלהם. התכנות מאפשר לנצל חומצות אמינו שאינן חיוניות על מנת ליצור אנרגיה ולשרוד את התנאים בסביבה הקשה. בתנאים אלו תאי סרטן הלבלב מייצרים מולקולות קטנות שנקראות מיקרו-רנ"א המדכאות את תהליכי ייצור האנרגיה הרגילים ובמקומם התא מפעיל תהליכי יצור עוקפים העושים שימוש בחומרי תזונה מגובנים ליצירת אנרגיה. בדרך זו קטנה התלות בחמצן ובחומצות האמיניות החיוניות כגון גלוטמין.
פרופסור זיו גיל, שעמד כאמור בראש צוות החוקרים, אמר כי המחקר הנוכחי גילה מסלול בלתי ידוע שבו תאים סרטניים מגיבים לחוסר בחמצן ובחומרי הזנה. זאת על ידי החלפה של מסלולי אנרגיה רגילים במסלולים אלטרנטיביים, דבר המאפשר את המשך השגשוג שלהם בתנאי עקה. יתרה מכך, ניסויים בעכברים הראו שאם מעכבים את אותן מולקולות מיקרו-רנ"א ניתן לעצור את התפתחות הגידול. להערכתו של פרופסור גיל, ממצאי המחקר יוכלו לסייע ליצירת טיפולים יותר אפקטיביים שיתבססו על שילוב בין מולקולות מיקרו-רנ"א לבין כימותרפיה.