במהלך ההנקה נוצר בגופך חלב המכיל את המרכיבים התזונתיים שתינוקך זקוק להם. החלב נוצר כתוצאה מפעילות הורמונאלית המערבת בעיקר את ההורמון פרולקטין (גורם לייצור החלב) וההורמון אוקסיטוצין (אחראי על הזרמת החלב מהצינורות שבשד החוצה). עוד יתרון משמעותי של חלב זה, מלבד אספקת כלל המרכיבים התזונתיים לתינוק, הוא הכלת נוגדנים התומכים במערכת החיסון שלו המאפשרים לו להתמודד עם זיהומים שונים שבעולם החיצוני עד שיוכל לעשות זאת בכוחות עצמו. יש לציין כי ייצור החלב בגופך אינו זהה בהכרח לצרכי התינוק, שהם לרוב קטנים יותר, ושהוא יודע באופן טבעי בדיוק לאיזו כמות הוא זקוק ואינו יונק מעבר לכך. יחד עם זאת, לאחר כשניים עשר שבועות לכל היותר ישתווה קצב הפקת החלב לצרכים של תינוקך.
כל ארגוני הבריאות הבינלאומיים, ובכללם גם משרד הבריאות, ממליצים לנשים להעדיף הנקה על פני שימוש בתחליפים במידה שהדבר אפשרי. זאת לאור מחקרים המעידים על מספר יתרונות בריאותיים מובהקים שמתקבלים עקב צריכת חלב אם. כך למשל, תינוקות יונקים סובלים פחות מזיהומים בדרכי השתן, דלקות אוזניים וזיהומים בדרכי הנשימה. כמו כן, בחלב קיימים חומרים התורמים לעיכול שומנים, לבנייה של המוח ומערכת העצבים, והוא עצמו קל לעיכול, זמין תמיד ומצוי בטמפרטורה ואף בצמיגות הרצויה בהתאם לשעות היממה ולעונות השנה.
הנקה חשובה כאמור לתינוק אך תורמת רבות גם לבריאותה של האם. כך למשל, נשים מניקות נוטות לסבול פחות מהתקפי לב, לחץ דם גבוה וסכרת, מעלייה גבוהה במשקל ומבריחת סידן, ואף ממחלות כמו סרטן שחלות וסרטן שד. היבטים אלו אינם מנותקים כמובן גם מהפן הרגשי: תיאוריות פסיכולוגיות רבות מציינות את הקשר ההדוק שבין האם לתינוקה ובחלקן מתוארים השניים כיחידה אחת. הנקה היא ביטוי ויישום ראשון במעלה של תחושות אלו שכן היא מחזקת מאוד את הקשר הטבעי והספונטאני עם תינוקך, ומלווה בין היתר ברגשות אהבה הקשורים לפעילותו של הורמון האוקסיטוצין.
ראשית, חשוב להבין שגופך מכין את עצמו באופן טבעי לקראת ההנקה כך שאינך צריכה לבצע פעולות מיוחדות מבחינה זו. יחד עם זאת, מאחר שמדובר בשלב מהותי ומעורר חשש (לפני לידה ראשונה), בהחלט כדאי לרכוש ידע ולהתכונן ברמה הרגשית לקראת ההנקה, עדיף מספר שבועות לפני הלידה. אם יש לך חברות ובנות משפחה שכבר הניקו תוכלי בהחלט להיעזר בניסיונן ולהעלות שאלות שמציקות לך, לשתף ברגשות שאולי מעיקים או בחוסר ביטחון, ולקבל תמיכה. כמו כן, ניתן לקבל סיוע ומידע מיועצות הנקה פרטיות ובבתי החולים וכן בפורומים, בלוגים ואתרים שונים ברשת שבהם תוכלי גם ללמוד מהשאלות והניסיון של גולשות אחרות.
מהבחינה הפיזית חשוב לדעת שלעיתים מתלווים להנקה כאבים הקשורים בסדקים בפטמות, ולרוב הסיבה היא שהתינוק אינו אוחז היטב בשד. כמו כן, נשים רבות חוות דליפת חלב מהפטמות ומדובר בתהליך טבעי לחלוטין שעשוי להתחיל כבר מספר שבועות לפני הלידה. לסוגיות אלו קיימים פתרונות טכניים שונים כגון מציאת תנוחת הנקה נכונה או שימוש בקרמים ורפידות. על כל פנים, ההכנה החשובה ביותר להנקה היא ברמה הרגשית – השתדלי להיות רגועה ולקבל תמיכה מהקרובים לך (בעיקר מבן הזוג), וזכרי שלעיתים לוקח זמן עד שההנקה מתבססת ועד שאת והתינוק מוצאים את התנוחה שמתאימה לשניכם.