למעשה, איידס הוא נגיף שפוגע במערכת החיסונית ואיננו מחלה כפי שנהוג לחשוב. נגיף זה נוטה לשכפל את עצמו ולפגוע בתאים חיסוניים, מה שמוביל לפגיעה ביכולתה של מערכת החיסון להילחם בזיהומים ומחלות אחרות – ומכאן הסכנה הגדולה. שמו של הנגיף באנגלית הוא HIV והמשמעות בעברית היא "נגיף שגורם לכשל במערכת החיסונית של בני אדם".
לאורך השנים נחשב האיידס ל- "מחלה" סופנית. ואולם, בזכות השקעה מאסיבית בתרופות כיום ניתן בהחלט לחיות עם הנגיף לשנים רבות וטובות. אגב, כיום גם מוצעים טיפולי פוריות ייחודיים לנשאי הנגיף, שמאפשרים להם להביא ילדים בריאים לחלוטין אל העולם. יחד עם זאת, אין בכך לומר בשום אופן כי ניתן להקל ראש באיידס ובתסמינים הקשים שנלווים אליו. ישנה חשיבות עצומה להקפדה על יחסי מין בטוחים בעזרת קונדום, ולמיעוט יחסי מין מזדמנים עם פרטנרים לא מוכרים.
עוד סברה בלתי מבוססת טענה כי אפשר להידבק בנגיף על ידי מגע פשוט, מה שעורר בהלה והקשה מאוד על חייהם של נשאים. ואולם, הנגיף מועבר אך ורק במגע בין נוזלי גוף שנושאים את הנגיף ובין הדם או רקמה רירית סופגת. לדוגמא, האיידס יכול לעבור דרך מחט מזוהמת בדם עם איידס, דרך הפרשות מהנרתיק או מנוזל הזרע בעת קיום יחסי מין, או בעת הנקה, וחשוב לדעת כי הנגיף תלוי לחלוטין בנוזל שבו הוא מצוי. לדוגמא, אם מחט עם דם נמצאת באוויר הפתוח מעל למספר דקות בודדות עוברים התאים תהליך התחמצנות טבעי שכבר לא מאפשר הדבקות. ניתן להבין אם כן, שאין כל אפשרות להידבק באיידס דרך פעילות שגרתית כמו שהייה בשירותים, נשיקות וחיבוקים, אכילה מאותם הכלים וכן הלאה. כאמור, אין בכך לומר שיש להקל ראש באפשרות ההדבקות ובעיקר אם ידוע לכם שאדם החולק אתכם את הבית והחיים הינו נשא.
בקופות החולים ובמרכזים ייעודיים ניתן לעבור בדיקות אנונימיות לגילוי איידס. מדובר בבדיקה הכוללת לקיחת דם באמצעות מחט, שלאחריה מועברת מבחנה לבדיקה שאורכת כשבועיים. לאחר תקופת זמן זו מיודע הנבדק על התוצאות.
איידס איננו "מחלה" אלא נגיף שפוגע במערכת החיסון. ניתן לחיות עימו שנים רבות ואי אפשר להידבק בו בפעילויות שגרתיות של החיים. במידה שקיימתם יחסי מין עם אדם שאינכם מכירים היטב, והתעורר בכם חשד, פנו למרכזי בדיקות אנונימיים ובצעו את הבדיקה בהקדם.