אז קודם כל, אנחנו צריכים את קרינת השמש, הנקראת קרינה אלקטרומגנטית, בשביל לראות. העיניים שלנו מסוגלות לקלוט ולפענח קרינה כזו בטווח ממוצעים, ומעבר להם יש טווחים פחות ויותר עוצמתיים. מבחינת העיניים והעור שלנו, ככל שהטווח יותר עוצמתי כך הוא עלול לגרום לשינויים ברקמות ובדי.אן.איי, מה שהופך אותו למסוכן. כך למשל, קרינה הנמצאת מעל לטווח הנראה שלנו (הכי גבוה הוא הצבע הסגול), נקראת קרינה אולטרא-סגולה, המוכרת גם בראשי התיבות UV.
כאשר הקרינה הזו נפגשת עם העיניים שלנו לזמן ממושך ובאופן לא מבוקר עלולים להתחולל נזקים. כך למשל, עולה הסיכון להתפתחות קטרקט, שהינו ירידה בעכירות הטבעית של עדשת העין והפתרון היחיד הוא ניתוח השתלה של עדשה מלאכותית. עוד סיכון הוא לניוון מקולרי, כלומר ניוון של הרשתית אשר הטיפול התרופתי בו מתחיל עם כדורים וממשיך להזרקות תוך עיניות. מעבר לכך, קרינה אולטרא סגולה עלולה לפגום בקרנית בצורות שונות ולהצריך ניתוחים שיכולים להיות מורכבים. כל זאת עוד לפני שדיברנו על נזקי השמש לעור הפנים והסכנה של תחלואה ממאירה.
התפקיד הראשון של משקפי השמש הוא לחסום את הקרינה האולטרא סגולה כך שלא תפגע בעיניים, וכיום כל משקפי השמש של היצרניות המוכרות והמובילות אכן מספקים הגנה נאותה. בתוך כך, התפקיד השני של משקפי השמש הוא גם לסנן את קרני השמש בטווחים הרגילים כדי למנוע סנוור ומצמוץ, ובכך להקטין ולהעלים את הטרדה הכרוכה בעניין. משקפי השמש שונות זו מזו בכמות האור בטווח הנורמאלי שהן מעבירות, וכל אחד יכול לבחור את מה שמתאים ונוח לו, ומה שמאפשר לו ראייה טובה בלי סנוורים. יחד עם זאת, הדבר החשוב ביותר הוא לא להתפשר בנושא חסימת הקרינה האולטרא סגולה של המשקפיים, כי אם היא לא טובה עלול דווקא להיווצר עוד יותר נזק. הדבר קורה משום שהמשקפיים חוסמות את הטווח הרגיל והנראה של הקרינה, מה שגורם לאישוני העיניים להיפתח יותר, אך אז נכנסת לתוכם הקרינה המזיקה. זאת בניגוד למצב בו לא הולכים בכלל עם משקפי שמש, ואז העין מגנה על עצמה באופן טבעי על ידי צמצום האישונים והורדת העפעפיים.
משקפי השמש המוצעות בשוק נבדלות זו מזו בקשת רחבה של פרמטרים, כגון צבע העדשה, סוג העדשה, החומר ממנו עשויה העדשה, משקפיים אופטיות, היצרנית וכמובן גם העלויות. כך לדוגמא, ישנן משקפי שמש בעלי עדשות שהכהות שלהן משתנה בהתאם לקרינה האולטרא סגולה שפוגעת בהן, כלומר הן הופכות ליותר ופחות כהות לאורך היום, מה שמאפשר נוחות ראייה טובה. כמו כן, ישנן עדשות ירוקות ואפורות שעימן תפיסת הצבע אינן משתנה, ולעומתן עדשות חומות וצהובות שמגבירות את הניגודיות.