על מנת להכיר את מטרת משככי הכאבים יש להבין תחילה מהו בכלל כאב. כאב הינו תחושה לא נעימה פיזית או רגשית, הנגרמת לרוב בגין נזק לאיבר או מרכיב מסוים בגוף, ויכולה להיות אקוטית ופתאומית, כרונית או שילוב של שניהם. חשוב להבין כי למרות הסבל שהוא גורם, כאב הינו מנגנון בריאות חשוב וחיוני בגופנו המצביע על בעיה ותפקוד לקוי של אחת ממערכותיו. לכן, בתור התחלה יש לזכור לא רק לטפל בסימפטום הכאב בעזרת משככי כאבים, אלא גם להבין את הסיבות הגורמות להיווצרותו.
עבור אנשים רבים, תרופות משככות כאבים משפרות את איכות החיים ומאפשרות להם להמשיך לתפקד בחיי ומטלות היומיום. התרופות הללו מסייעות למי שסובל מכאב אקראי ובעיות רפואה, בעיקר לסובלים מכאבים חוזרים ונשנים, כמו כאבי ראש ומגרנות, כאבי גב וברכיים. יש לציין כי מרבית התרופות הנפוצות בשוק הינן בטוחות לשימוש, ושתופעות ללוואי הנגרמות מהן הינן נדירות. יחד עם זאת, חשוב להיות מודעים לתופעות הלוואי השונות, לדעת לזהותן ולפנות לרופא בעת הופעתן.
חשוב לדעת כי נטילת תרופות משככות כאבים במינון קבוע וגבוה, עלולה בהחלט לגרום לתלות של המשתמש. תחושת ההתמכרות תבוא לידי ביטוי בעיקר בעת הפסקת צריכתן, והיא תלווה לתקופה לא ארוכה בתחושות גופניות לא נעימות הדומות במאפייניהן לתסמיני גמילה. לכן, כל שימוש קבוע ובמינונים גבוהים של תרופות, גם כאלו שאינן דורשות מרשם, חשוב לעשות לאור ייעוץ רפואי הולם.
בעלון של כל תרופה משככת כאבים קיימת רשימה של תופעות לוואי העלולות להתרחש. אל תופעות הלוואי חשוב להיות מודעים, ובמידה שהן מופיעות יש לפנות לקבלת ייעוץ רפואי. התופעות עשויות להופיע בדרגות חומרה שונות, והן כוללות בין היתר קושי בנשימה, נפיחות או פריחה בעור, הזעת יתר, עצירות ותחושת בחילה. כמו כן, הן עלולות להתבטא בהאטת או האצת דופק, סחרחורות, אי שקט, בלבול, חוסר ערנות, עייפות ופרכוסים.
תרופות משככות כאבים נחלקות למספר סוגים עיקריים, הנבדלים במרכיביהם ובאופן פעולתם:
תרופות לשיכוך כאבים מספקות טיפול ומענה מיידי המפסיק או מפחית את רמת הכאב, מעניק הקלה ומאפשר את התפקוד. כאמור, תרופות אלו יעילות וכמעט חסרות תופעות לוואי בשימוש אקראי, אך מי שסובל מכאבים באופן קבוע ונדרש להן על בסיס שוטף ובמינונים גבוהים, יכול לנסות לטפל בכאב גם באמצעות אלטרנטיבות אחרות. אפשרויות אלו אמנם לא יספקו לרוב מענה מיידי לכאב, אך חלקן יכולות לסייע בהפחתת או הפסקת הכאב בטווח הארוך. בין האפשרויות השונות הקיימות בשוק ניתן להיעזר בטיפולים הבאים בהתאם לסוג וחומרת הכאב: