בגוף של כל אחד מאיתנו ישנם איברים המשתייכים ויוצרים יחדיו את מערכת העיכול, כגון הפה, הושט והקיבה. תפקידם של כל אלו הוא לפרק את המזונות שאנו אוכלים למרכיבים הקטנים ביותר שלהם, לספוג את החלקיקים הדרושים לגוף, ולפלוט את אילו שאיננו זקוקים להם. למעשה, המערכת שלנו מתפרשת על פני כמעט עשרה מטרים העטופים בחלל הבטן ובאזורים נוספים. לדוגמא, הקיבה היא מעין צינור רחב בעל נפח המשתנה מאדם לאדם, שתפקידו לאחסן את המזון שנכנס דרך צינור הושט, ולפרק אותו על ידי פעולת שרירים וחלבונים. איבר נוסף הוא המעי הדק שנפרש על פני שבעה מטרים בערך באדם בוגר ותפקידו לספוג מזון תוך נטרול חומצות, ואילו המעי הגס סופג בעיקר מים ומלחים בעודו מעביר את שאר החומרים למערכות הפליטה של הצואה. מלבד אלו, מערכת העיכול מונה עוד איברים רבים, כגון לבלב, כבד, תריסריון, שיניים, לשון, לוע, בלוטות הרוק וכדומה.
כידוע, עולם הרפואה נחלק לענפים ותתי ענפים רבים, ואחד מהם הוא גסטרואנטרולוגיה שמתמקדת בכל הקשור לבעיות ותחלואות של מערכת העיכול. הרופאים שעוסקים בתחום זה מכונים גסטרואנטרולוגים כאשר התמחותם מבוצעת לאחר לימודי הרפואה הכלליים, ולעיתים גם לאחר שהרופא כבר התמחה ברפואה פנימית. כמו כן, ישנם מומחים המתמקדים בבעיות במערכת העיכול של ילדים לאחר שסיימו את ההתמחות הבסיסית ברפואה כללית של ילדים, ועברו לגסטרואנטרולוגיה של גילאים אלו. יש לציין כי מדובר בהתמחות ארוכת שנים הנפרשת על פני כ- 15 שנים אם מחשיבים גם את לימודי הרפואה הכלליים באוניברסיטה. על כל פנים, גסטרואנטרולוגים מתמחים באבחון וטיפול בתחלואות המופיעות בדרכי העיכול ובאיברים הרלוונטיים, בדגש על המעי הגס, הדק, הקיבה והושט. בין היתר, הם מציעים טיפולים תרופתיים, ניתוחיים ומניעתיים לבעיות עצירות, שלשולים, הקאות כרוניות, כאבי בטן, צרבת, פגיעה בכבד, זיהומים שונים וסרטן במעי הגס.
דוגמא אחת מיני רבות אחרות שלמחלות שבהן מטפלים רופאי הגסטרו היא קוליטיס כיבית. מדובר בדלקת כרונית שפוגעת בחלקים שונים של מערכת העיכול, בדגש על המעי הגס ופי הטבעת. תסמיניה העיקריים הם שלשולים והפרשות ריריות ודמיות, ולעיתים גם מופיעים בתקופות מסוימות חום, כאב בטן, היעדר תיאבון ואף אנמיה. במידה שבדיקת קולונסקופיה הובילה לשלילת מחלות אחרות ולאבחון קוליטיס כיבית, עשוי הרופא להמליץ על מספר כיוונים טיפוליים. בראש ובראשונה יומלץ על תרופות ממשפחות שונות המטפלות בתגובות אוטואימוניות, שכן ככל הידוע הסיבה שמאחורי קוליטיס כיבית היא תגובה יתרה של מערכת החיסון. בין היתר, ישנן תרופות המקלות בעת התקפים ומקטינות את הישנות ההתקפות, וכן תרופות סטרואידליות שעוצרות התקפים חריפים אך פחות מונעות את חזרתם. יש לציין כי במידה שהמחלה אינה זוכה לטיפול הולם היא עלולה להוביל לזיהומים קשים, ואף נמצאה קשורה למחלת הסרטן, כך שחשוב מאוד לפנות לרופא עם הופעת התסמינים. מעבר לכך, אם הטיפול התרופתי לא הועיל ייתכן שיומלץ על ניתוח לכריתת המעי הגס.