יש דרגות חומרה שונות לירידה בשמיעה בגילאים השונים, החל מפגיעה קלה באיכות השמיעה ועד למצב של חירשות מוחלטת. כמו כן, קיימים סוגים שונים שליקויים אשר מקורם בגנטיקה וכן בנסיבות סביבתיות, למשל זיהומים כרוניים, חשיפה לרעש, פקק שעווה, טראומה, תרופות מסוימות, מחלות כדוגמת סוכרת, הסתיידות של עצמות האוזן ועוד. בכל הקשור להזדקנות, אובדן השמיעה קשור לרוב לנזקים מצטברים לתאי עצב המצויים בשבלול באוזן הפנימית, וזאת עקב התבלות והקטנת מספרם של התאים שאחראיים על העברה של מידע שמיעתי משבלול האוזן הפנימית אל המוח.
בגיל מבוגר יכולות להיות השפעות דרסטיות לירידה בשמיעה. מחקרים מצאו כי ליקויי שמיעה אצל מבוגרים פוגעים בעצמאות ובביטחון העצמי, מגבירים את הסיכון לדיכאון, מובילים להתבודדות, מזיקים ליחסים עם אחרים, ומגבירים תחושות של עייפות. כמו כן, ישנן עבודות מחקר המראות כי ליקויי שמיעה בגיל מבוגר מובילים לירידה ביכולות המוחיות, כאשר אפילו ירידה קלה באיכות השמיעה מזרזת בשלושים עד ארבעים אחוזים את הירידה הקוגניטיבית עם פגיעה בזיכרון, בקשב, ביכולות השפתיות וביכולת עיבוד המידע. הסבר אפשרי לתוצאות אלו הוא ליקויי שמיעה מגבילים אנשים מבוגרים בכך שהם גורמים להם להיות פחות תקשורתיים ומפחיתים את הערנות שמסתמכת על כלל החושים. כמו כן, ירידה באיכות השמיעה מובילה להסתגרות עם הימנעות מפעילות, ומקטינה את המוטיבציה להרחבת ושימור תחומי העניין והקשרים החברתיים. בתוך כך, יש פחות חשיפה של המוח למידע וגרוע, וכפועל יוצא מכך יש הידרדרות מהירה יותר של המערך הקוגניטיבי שממילא נוטה להיפגע בגיל מבוגר.
להלן מספר סימנים העשויים להעיד על פגיעה בשמיעה בגילאים מבוגרים:
בדרך כלל ניתן לסייע לאדם שחווה ירידה באיכות השמיעה בעזרת מכשיר שמיעה מותאם. מדובר בפתרון אפקטיבי הדומה למשקפיים שמתאימים למי שסובלים מבעיות בראייה. יש לציין כי הגעה לבדיקת שמיעה המובילה להתאמת מכשיר בהקדם, תוביל לסיכוי טוב יותר להצלחת התהליך והסתגלות האדם למכשיר, מה שיתרום לשיפור באיכות החיים. מלבד מכשיר שמיעה, יש עוד דרכים לשיקום שבהן נוקטים במקרים יותר חמורים, בהם מכשירי שמיעה רגילים אינם מספיקים. מדובר בהשתלה של מכשיר שמיעה מעוגן העצם, או של מכשיר שמיעה ייחודי בשם שתל כוכליארי.
אם כן, כאשר אדם חווה ירידה באיכות השמיעה יש לפנות בהקדם לרופא א.א.ג אשר יבצע בדיקה ולפי הממצאים יקבע האם יש צורך בטיפול רפואי שייתן פתרון – למשל במקרה של נוזלים באוזניים או פקקי שעווה – או שצריך להמשיך לאבחון נוסף. אפ צריך אבחון נוסף הרופא יפנה את האדם לקלינאית תקשורת לביצוע בדיקה מקיפה של השמיעה במכון אודיולוגי. התוצאות יראו את התמונה האמיתית של השמיעה, כלומר אם באמת ישנה פגיעה, מאיזה סוג, מה דרגת החומרה, האם הירידה בשמיעה סימטרית בשתי האוזניים, והאם היא דו צדדית או חד צדדית.
בהתאם לתוצאות של בדיקה יחליטו על הטיפול התרופתי או הכירורגי, או שיומלץ למטופל על התאמה של מכשיר שמיעה. אם ההמלצה של קלינאית התקשורת הייתה על שיקום שמיעתי, כלומר מכשיר שמיעה, המטופל יופנה למכון העוסק בתחום. במכון הוא יפגוש קלינאית תקשורת לשיחה ומילוי שאלות הסוקר את חייו ותפקודו ביומיום. לאור הפניית הרופא, תוצאות בדיקות השמיעה והשאלון האישי, קלינאית התקשורת תוכל להבין את צרכיו ולהמליץ על מכשיר שמתאים ביותר לאותו אדם. יש להדגיש את חשיבותו הרבה של ייעוץ פרטני למכשיר שמיעה על ידי בעל מקצוע מנוסה, שכן בחירה במכשיר מתאים לאותו אדם תקנה שמיעה יותר טובה ויכולת להיות בקשר עם הסביבה.
למעשה, מכשיר שמיעה מאפשר ללובש אותו לשמוע צלילים שהאוזן אינה קולטת ללא המכשיר. מאחר שיש תדירויות שונות לצלילים, המכשיר מגביר כל תדירות בדרגה שונה, לפי לקות השמיעה הספציפית של בעליו. כמו כן, המכשיר מתוכנן כך שיגביר צלילים וקולות באופן מספיק חזק אך לא יותר מדי חזק. המכשירים מגבירים את כל הצלילים אולם התכנות שלהם מיועד לאפשר שמיעה של צלילים המרכיבים דיבור. בתוך כך, דרגת ההגברה משתנה לפי סוג לקות השמיעה וחומרתה.
חשוב להבין שהפקת התועלת המרבית המכשיר מצריכה התאמה טובה, והדבר מחייב תקופת הסתגלות הנפרשת על פני מספר שבועות ואפילו חודשים. לכן, צריך שיהיו ציפיות מותאמות מהמכשיר ובהתאם למצבו השמיעתו של המטופל ויכולותיו. עוד חשוב לזכור כי המכשיר לא מסוגל להחזיר לגמרי את האדם למצב של שמיעה תקינה, ולא מסוגל לנטרל לגמרי רעשי רקע. אולם, בתהליך ההסתגלות ההדרגתי למכשיר המטופל לומד להתרגל אל רעשי הרקע לסוגיהם במסגרות ובצבים שונים.
אם כן, חשוב להתאזר בסבלנות ולא להתייאש ולוותר בתקופת ההסתגלות. הדרכה ועזרה הולמות מרגע הפנייה למכון, התאמה של המכשיר וייעוץ של קלינאית תקשורת, יכולות לעזור בתקופת ההסתגלות. כמו כן, חשוב לפנות ולקבל סיוע כאשר ישנה חוסר התאמה או מתעוררים קשיים בתקופה זו. כדאי להגיע לייעוץ והדרכה עפ מלווה שיכול לשאול עוד שאלות ולקבל בעצמו הדרכה.
יש מספר כללים שיכולים לסייע מאוד לאדם:
במחוז חיפה וגליל מערבי של קופת חולים כללית ניתן לעבור בדיקות שמיעה בארבעה מרפאות: ביוספטל נהריה, במרפאת רש חיפה, ובמרכזים הרפואיים זבולון ולין. אם בבדיקת השמיעה ניתנה המלצה על מכשיר שיקום עם מכשיר שמיעה, ניתן לקבל ללא עלות שירות להתאמת מכשירים בזבולון ובמרפאת רש בחיפה. כמו כן, אפשר לקבל שירות אצל ספקים חיצוניים, אשר עשוי להיות ללא עלות או כרך בהשתתפות עצמית מסוימת כתלות בסוג המכשיר. הספקים החיצוניים מצויים ברחבי מחוז חיפה וגליל מערבי.