מה יש בקפה שחור שקשור לבריאות?
מדובר בשאלה מורכבת מפני שבקפה יש מאות רבות של חומרים לצד הקפאין, ביניהם חומרים בעלי השפעה הנחשבת לחיובית על הבריאות כדוגמת ויטמינים, נוגדי חמצון ומינרלים שונים. גם הקפאין בפני עצמו אינו נחשב לחומר מסוכן. הוא פועל על מערכת העצבים על ידי חסימת קולטנים של חומר המשוחרר בזמן מנוחה ובעיקר בשינה (אדונזין), וככל הנראה מונע את תחושת הרגיעה או הנמנום הקשורות בו. מכאן אנו מקבלים את ההשפעה המעוררת והממריצה של הקפאין. לצידו קיימים כאמור חומרים רבים, כאשר נוגדי החמצון למשל פועלים כנגד השפעות מזיקות של זיהומים סביבתיים, ומצד שני ישנם חומרים ובעיקר כימיקלים שכנראה ישנה להם השפעה מזיקה.
הקשר שבין שתיית קפה לסרטן
אחד החומרים שעליהם דיברנו נקרא אקרילאמיד והוא מתקבל בזמן שקולים את פולי הקפה בטמפרטורות גבוהות לפני הטחינה (אגב, הוא מצוי בעוד מוצרי מזון רבים ונפוצים). חומר זה אכן חשוד כבעל השפעה בריאותית מזיקה וברמות מסוימות אף מעלה את הסיכון לסרטן. עקב כך הוגשה לפני כשמונה שנים תביעה כנגד יצרניות קפה בארה"ב, ולאחרונה בית המשפט הורה כי מעתה יהיה עליהן להוסיף תווית אזהרה המודיעה, ממש כמו בסיגריות, שיש בקפה חומרים העלולים להיות מסרטנים. במידה שלא יעשו כן, יידרשו לפצות את הצרכנים בסכומי עתק. מטבע הדברים, החלטה זו לא נתקבלה יפה על ידי היצרניות שהודיעו כי בכוונתן לערער לערכאה גבוהה יותר, עקב העובדה שרמות האקרילאמיד בקפה נמוכות מאוד ואינן עומדות בגדר סיכון לסרטן.
יש לציין כי מזה שנים רבות נעשים מחקרים הבודקים את הקשרים שבין שתיית קפה שחור לבין הגברת או הקטנת הסיכון לסרטן. לאורך כשלושה עשורים של מחקר עדיין אין תוצאות מובהקות. בתחילה נראה היה שקיים קשר כזה אך הסיבה הייתה כנראה שאנשים רבים ששותים קפה גם מעשנים, ועישון הוא כמובן גורם מובהק לסרטן. נקודה אחרת שחשוב לציין היא שלא רק הקפה אלא גם משקאות אחרים כמו תה, מובילים אולי להגברת הסיכון למחלת סרטן הוושט, במידה שמרבים לשתות אותם בטמפרטורות גבוהות שמעל לשישים וחמש מעלות צלזיוס. ידוע שמשקאות לוהטים עלולים לגרום לכוויות בגרון, והכוויות עלולות לתרום בעתיד להתפתחות סרטן. יחד עם זאת, גם הקביעה הזו נסמכת על מספר מועט יחסית של מחקרים, וישנן מספר עדויות שדווקא סותרות אותה.
כפי שאמרנו, בקפה ישנם חומרים שיכולים גם להיטיב עם הבריאות וכיום ישנה הסכמה די גורפת בנושא. כך לדוגמא, ידוע שקפה יכול לתרום להקטנת סיכון למחלות דמנטיות, לסוכרת מסוג 2, לבעיות בלב ואף לתמותה בגילאים מוקדמים. בנוסף, ישנם לא מעט מחקרים התומכים בהקטנת הסיכון לסוגים שונים של סרטן. מחקר שנערך בישראל מצא כי מי ששותה קפה באופן קבוע מדי יום, נהנה מסיכון הנמוך בשליש לחלות בסרטן המעי הגס לעומת מי שלא שותה בכלל קפה. כמעט אותו הפער נצפה גם אצל אנשים ששותים קפה נטול קפאין לעומת האוכלוסייה שאיננה שותה. יתרה מכך, לפי המחקר ככל שאנשים שותים יותר קפה במהלך היום (עד כשלוש כוסות), כך קטן הסיכון לחלות בסרטן המעי הגס. כאמור, ישנם עוד מחקרים רבים שמצאו השפעה מגינה של קפה כנגד סוגים שונים של סרטן, ביניהם סרטן הערמונית, השד, שחלות, רחם, כבד, קיבה, מלנומה ועוד.
בשורה התחתונה, עדיין קיימים חילוקי דעות בנוגע לקפה והשפעתו הקשורה לסרטן. מה שכן, ייתכן מאוד שקיים יתרון לצריכה מתונה של קפה במהלך היום ואולי כדאי לחכות מעט כדי לא לשתות אותו לוהט. לצרכני הקפה כדאי גם לעקוב אחר ההתפתחויות בארה"ב ולהבין האם קיים סיכון משמעותי בחומר אקרילאמיד לבריאות.